Wat maakt het menselijk brein zo speciaal?

Het menselijk brein is uitzonderlijk uniek, het heeft zeer complexe kenmerken in relatie tot de rest van de diersoort, inclusief onze fylogenetische neven en nichten, de primaten.

De capaciteiten van mensen zijn heel specifiek voor onze soort: we kunnen in zeer complexe termen denken, creatief zijn en technologische artefacten creëren die ons leven vergemakkelijken en we zijn ook de enige soort die andere dieren en hun gedrag kan bestuderen.

Waarom zijn we zo speciaal? Het menselijk brein ...

Jarenlang postuleerde de wetenschappelijke literatuur dat de cognitieve capaciteit was evenredig met de grootte van de hersenen. Dit is niet helemaal correct, aangezien twee zoogdieren met hersenen van vergelijkbare grootte, zoals een koe en een chimpansee, gedrag van gelijke complexiteit moeten hebben, wat niet gebeurt. En wat is er nog erger: Onze hersenen zijn niet de grootste die bestaat. Hoe dan ook, ons brein, ondanks dat het niet het grootste is, is het beste wat betreft cognitieve vaardigheden.

Blijkbaar komt de speciale kwaliteit van ons grote cognitieve vermogen niet voort uit de grootte van de hersenen in termen van zijn massa, maar in termen van aantal neuronen dat het bevat. En hier vinden we een onderzoek door Suzana Herculano-Houzel, de Braziliaanse neurowetenschapper, die de opdracht kreeg om het aantal neuronen te bepalen dat het menselijk brein bezit.

Vóór hun onderzoek stelde de overgrote meerderheid van neurowetenschappers dat het menselijk brein 100 miljard neuronen bezat. De waarheid is dat dit cijfer nooit werd vastgesteld in een studie en jarenlang een norm was binnen de wetenschappelijke literatuur.

Dus slaagt Suzana Herculano-Houzel erin om via een door haar ontworpen methode het uiteindelijke aantal neuronen in het menselijk brein te bepalen: 86.000 miljoen neuronen in totaal, waarvan 16.000 miljoen in de hersenschors (cortex betrokken bij complexe cognitieve processen). En door dezelfde methode toe te passen in de hersenen van verschillende zoogdieren en ze te vergelijken, ontdekte hij dat het menselijk brein, hoewel niet het grootste in termen van massa, kwantitatief is in het aantal neuronen dat het heeft, zelfs met primaten , met wie we veel van onze genetische belasting delen (97%). En dit zou de specifieke reden zijn voor onze cognitieve vaardigheden.

Waarom de mens evolueerde naar deze verrassende complexiteit?

Hieruit volgen andere vragen: Hoe komt het dat we evolueren naar deze verbazingwekkende hoeveelheid neuronen? En vooral, als de primaten groter zijn dan ons, waarom hebben ze dan geen groter brein met meer neuronen??

Om het antwoord op deze situaties te begrijpen, zou men de grootte van het lichaam en de grootte van het brein van de primaat moeten vergelijken. Zo ontdekte hij dat omdat neuronen zo duur zijn, de grootte van het lichaam en het aantal neuronen elkaar compenseren. Dus een primaat die 8 uur per dag eet, kan een maximum van 53 miljard neuronen hebben, maar zijn lichaam kan niet groter zijn dan 25 kg, dus om veel meer te wegen dan dat, moet je het opgeven aantal neuronen.

Van het bepalen van het aantal neuronen dat beschikbaar is voor het menselijk brein, is het duidelijk dat het een enorme hoeveelheid energie nodig heeft om het te onderhouden. Het menselijk brein verbruikt 25% van de energie, hoewel het slechts 2% van de lichaamsmassa vertegenwoordigt. Om een ​​brein met zo'n groot aantal neuronen te behouden, met een gewicht van gemiddeld 70 kg, zouden we meer dan 9 uur per dag moeten uitgeven, wat onmogelijk wordt.

Mensen koken voedsel

Dus als het menselijk brein zoveel energie verbruikt en we ons niet elke dag kunnen wijden aan ons eten, dan is het enige alternatief om op een of andere manier meer energie uit hetzelfde voedsel te halen. Dus dit valt samen met de opname van voedsel koken door onze voorouders een miljoen en een half jaar geleden.

Koken gebruikt vuur om voedsel buiten het lichaam te predigesteren. Gekookt voedsel is zachter, dus ze zijn gemakkelijker te kauwen en veranderen in pap in de mond, wat betekent dat het beter verteerd kan worden in de maag en het mogelijk maakt om grotere hoeveelheden energie te absorberen in veel minder tijd. Op deze manier, we krijgen veel energie voor het functioneren van al onze neuronen in veel minder tijd, wat ons in staat stelt om onszelf te wijden aan andere dingen dan onszelf te voeden en zo ons cognitieve vermogen te stimuleren dat bereikt wordt met een brein van een dergelijke omvang.

Dus, wat is het voordeel dat we als mensen hebben? Wat hebben we dat geen ander dier heeft?

Het antwoord is dat we de hersenen hebben met het grootste aantal neuronen in de hersenschors, wat onze complexe en buitengewone cognitieve vermogens voor de hele natuur verklaart.

Wat we doen en wat geen dier doet, om ons in staat te stellen zo'n groot aantal neuronen in de hersenschors te bereiken?

In twee woorden: we koken. Geen ander dier kookt zijn voedsel om het te verteren, alleen mensen doen het. En dit is wat ons toestaat om mens te worden zoals wij zijn.

Vanuit deze opvatting moeten we het belang van voedsel beseffen, hoe het de voeding beïnvloedt in het behoud van onze cognitieve vaardigheden en de ruimte die we hebben om gedrag van enorme complexiteiten te bereiken..

Dus je weet: de volgende keer dat je moeder iets kookt dat je niet lekker vindt, of je hoort dat iemand de gastronomie gaat studeren, feliciteer hem dan, want met hun bijdragen blijven ze onze cognitieve vaardigheden behouden als complex.