Het merkwaardige geval van Phineas Gage en de metalen staaf in zijn hoofd

In de maand september van 1848, het leven van een jonge voorman van de spoorlijn werd op zijn kop gezet na een vreselijk arbeidsongeval.

In die tijd was het zijn taak om rotsen met explosieven te laten vliegen om treinsporen te laten passeren, en hij moest buskruit en zand in een gat in de steen steken.

Phineas Gage: een case study

Jammer genoeg betekende een fout in de procedure dat, wanneer deze arbeider probeerde het buskruit in de holte te verdichten met behulp van een metalen staaf, een vonk zou springen. De ontploffing van het mengsel vond plaats op enkele centimeters van het gezicht van de jongeman en als gevolg daarvan, de metalen staaf van een meter lang en ongeveer drie centimeter in diameter ging door zijn schedel voor het landen meer dan twintig meter van waar hij aanvankelijk was.

Phineas Gage, want dit was de naam van de arbeider, hij kwam een ​​paar minuten later weer bij bewustzijn met een gat dat een diagonaal volgde van een van zijn wangen naar de bovenkant van zijn hoofd, net boven zijn voorhoofd. Veel van zijn frontale hersenkwabben waren als zodanig opgehouden te bestaan. Phineas Gage overleefde niet alleen deze ervaring, maar hij wist ook de meeste van zijn mentale vaardigheden terug te krijgen en ging de geschiedenis in als een van de meest bestudeerde gevallen op het gebied van psychologie, geneeskunde en neurowetenschappen.

Dr. Harlow en het medische wonder

Bijna alles wat we weten over Phineas Gage is wat hij over hem documenteerde Dr. Harlow, de dokter die hem behandeld heeft. Deze gezondheidswerker was onder de indruk van het feit dat Gage bewust was en in staat om te spreken op het moment dat hij zijn kantoor binnenkwam, maar hij was meer verrast dat zijn patiënt binnen enkele maanden na aankomst herstelde, nadat hij een stadium van koorts en wanen.

Op deze manier, na slechts 10 weken leken de functies van Gages hersenen bijna automatisch hersteld te zijn, alsof de cellulaire weefsels van de hersenen zich hadden kunnen reorganiseren om te compenseren voor de afwezigheid van enkele kubieke centimeters frontale kwab. Dr. Harlow werd echter getroffen door iets anders: hoewel de voorman objectief gezien geen significante intellectuele of bewegingstekorten leek te hebben, leek zijn persoonlijkheid als gevolg van het ongeluk te zijn veranderd. Phineas Gage was niet precies hetzelfde.

De nieuwe Phineas Gage

Toen Gage weer aan het werk ging op de bouwplaats, de gemeten en enthousiaste werker waarvan iedereen wist dat ze was verdwenen om plaats te maken voor iemand met een slecht humeur, gemakkelijk te irriteren, gegeven aan beledigingen, vatbaar voor verspilling en een zeer kortzichtige kijk op het leven. Hij was in het algemeen een ongeduldig en oneerbiedig persoon, die zich liet meeslepen door verlangens geboren uit een bevlieging en die weinig aan anderen dacht.

Hij stopte al snel met werken voor het werk en een paar maanden later ging Phineas Gage naar het Barnum Museum, waar hij naast de metalen staaf kwam die zijn hoofd had doorboord. In latere jaren woonde hij in Chili, waar hij werkte als door paarden getrokken koetsier, totdat hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, een gevoel van achteruitgang en enigszins ziek. er de eerste epileptische aanvallen kwamen voor, die hem zouden vergezellen tot zijn dood in 1860.

Waarom het geval van Phineas Gage relevant is?

Deze kleine historische aflevering is een verplichte stop in veel universitaire carrières met betrekking tot neurowetenschappen en gedrag, omdat het in feite een van de eerste goed gedocumenteerde voorbeelden was waarin werd gezien hoe materiële veranderingen in het brein niet alleen de cognitieve vaardigheden, maar ook aspecten veranderden. van psychologie die traditioneel geassocieerd zijn met de "ziel", dat wil zeggen, naar de weg van het zijn en het wezen van de mens.

De theorie is dat Phineas Gage toevallig een andere persoon was die niet al door een leerproces of zelfreflectie was, maar door een zeer concreet ongeluk dat zijn hersenen fysiek veranderde. Wat later werd bewezen, zou een voorbeeld kunnen zijn van hoe de hersenen zichzelf reorganiseren om de materiële tekortkomingen te leveren die door de explosie zijn voortgebracht uit de meest beperkte beschikbare bronnen, maar de bijwerkingen hiervan werden aangetroffen in aspecten waarvan werd gedacht die niet zo onderhevig waren aan de materiële wereld als, bijvoorbeeld, geheugen.

Op de een of andere manier diende het ongeluk van de metalen staaf als signaal de biologische grondslagen waarop nogal abstracte psychologische processen zijn gebaseerd, als het beheer van emoties en besluitvorming. Bovendien diende het geval van Phineas Gage ook om de hypothese te versterken dat verschillende delen van de hersenen verschillende aspecten van gedrag behandelen.

Mogelijk pre-frontaal syndroom?

Tegenwoordig wordt aangenomen dat de persoonlijkheidsverandering van Phineas Gage in feite een voorbeeld van Prefrontaal Syndroom kan zijn, ontstaan ​​door de verandering van de werking van de frontale kwabben. Het frontale gebied van de hersenen speelt een belangrijke rol bij het koppelen van huidige motivaties aan toekomstige doelstellingen, waaronder de mogelijkheid om langetermijndoelen te situeren, het vermogen om directe beloningen af ​​te slaan ten gunste van ambitieuzere projecten en het vermogen om houd rekening met de gevolgen die de daden zelf hebben voor de mensen om ons heen, en in het algemeen voor de samenleving.

Dit zou verklaren dat de nieuwe gedragsstijl van de Phineas Cage die het ongeluk met de metalen staaf had geleden, in de buurt leek sommige aspecten van het repertoire van verwacht gedrag bij iemand met psychopathische persoonlijkheid. De psychopaten lijken ook de dynamiek van neuronale activering in de frontale kwabben anders dan de rest van de populatie te vertonen, maar in het geval van Gage zou dit worden veroorzaakt door de reorganisatie van de neuronen na de hersenen te hebben verwond.

Een andere waarschijnlijke verklaring voor het geval van Phineas Gage

Het idee dat hersenletsel de oorzaak was van de persoonlijkheidsverandering van Phineas Gage is wijdverspreid, maar er is ook een andere alternatieve verklaring: dat de veranderingen te wijten waren aan de sociale impact van verminking.

Zoals Zbigniew Kotowicz opmerkt, is het zeer waarschijnlijk dat ten minste een deel van zijn gedragsveranderingen te wijten was aan de sociale impact die het gevolg is van gezien te worden door anderen als iemand die een deel van de hersenen mist. Zoals altijd, het is moeilijk om de biologische aspecten te scheiden van die welke sociaal en cultureel van aard zijn, en ik kon zeggen dat Gage het zelfde had dat het monster van Dr. Frankenstein overkwam in de roman van Mary Shelley: dat het de maatschappij was, eerder dan de eigen aard, die het in een vreemd lichaam veranderde.